Wallace op zondag (13)

De dag dat Wallace Stevens en Ernest Hemingway met elkaar op de vuist gingen...

In mijn Wallace Stevens-queeste “Wallace op zondag” neem ik de lezer vandaag graag 's mee naar Key West. Het eilandje aan het uiterste uiteinde van Florida is, vanwege ligging en klimaat, bekend als een plaats die bijzonder geschikt is om in vakantie-modus

Wallace Stevens (l) en Ernest Hemingway, vriendjes in Key West

te gaan. Van het jaar 1931 tot 1939 was het ook de woonplaats van ‘big bully’ Ernest Hemingway. Op vandaag is er in diens woning van toen nog altijd een Hemingway-museum gevestigd. Ook Tennessee Williams leefde er lange tijd samen met zijn partner Frank Merlo. In het La Concha-hotel zou Williams het laatste kladje voor zijn beroemde "A Streetcar named Desire" hebben volgeschreven. Ook aan Tennessee Williams is in Key West een museum gewijd. Voorts was ook "onze" Wallace Stevens - vastgoedmakelaar én gewaardeerd dichter - een gretig en frequent bezoeker van het vakantieoord. Een van zijn bekendere of bekendste gedichten kreeg trouwens de titel mee "The Idea of Order at Key West".

Dat dichters en schrijvers niet altijd de meest poeslieve wezens zijn, weten we. En blijkbaar was Wallace Stevens absoluut géén uitzondering op die regel. Key West heeft daarover een heel mooi anekdotisch verhaal in de aanbieding. In het jaar 1936, zo wil het verhaal, zat Wallace Stevens in nogal benevelde toestand op een coctail party waar ook Ursula, de zus van Hemingway aanwezig was, de spot te drijven met de grote schrijver die toen al "A farewell to arms" op zijn actief had.

Stevens en de jongere Hemingway, woordvoerder van "the lost generation", waren op mentaal vlak zowat elkaars tegenpolen. Hemingway (°1899) hield van avontuur en actie en van het geweld in diverse vormen. Stevens (°1879) was een cerebraal dichter, ironisch aangelegd en een man die naast zijn schrijverschap makelaar was in verzekeringen. Twee stijlen, twee manieren van leven. En schrijven! Wat beiden duidelijk wél gemeen hadden was het gegeven dat ze in hun tijd nogal wat drank konden verzetten.

Ursula bracht huilend haar broer op de hoogte van de laatdunkende uitlatingen van Wallace Stevens. Hemingway, die niet voor het eerst hoorde van venijnige uitspraken van de dichter aan zijn adres, besloot om de confrontatie met Wallace aan te gaan. In “Waddell Avenue” brak daarbij een gevecht in regel uit. De twee gingen volgens het verhaal dat ook in het boek 'Key West Writers and their houses' van Lynn Kaufelt staat, frontaal met elkaar op de vuist: “The 50-something hard-drinking poet and the 30-something hard-drinking novelist. Stevens swung first and missed, then Hem (still wearing his glasses) knocked him down three times into a puddle in the middle of the muddy street."

Het eindverdict was dat de veel jongere Hemingway bij het gevecht ongedeerd bleef. De temperamentvolle dichter bleek bij het treffen evenwel op twee plaatsen zijn hand te hebben gebroken. Naar te lezen is in de ‘selected letters’ van Hemingway ging Wallace Stevens een week later bij Hem op bezoek om zich voor zijn gedrag te excuseren. Hemingway is over zijn gevecht met Stevens later altijd en overal met veel genoegen én royaal blijven opscheppen.

"Now boys, please play nice”, schrijft Harriet Staff onder een van haar stukjes dat – tot ons groot zondags literair jolijt - zoals veel andere in zijn soort graag terugkomt op dit Wallace VS Ernest-incident.

Op deze Corona-zondag wil en kan ik dat, wat had je gedacht, alleen maar beamen.

Extern:
Hemingway knocked Wallace Stevens into a puddle (kwls.org)
That time that Wallace Stevens punched Hemingway
When Wallace Stevens hit Ernest Hemingway in Key West
The Idea of Order at Key West (gedicht van Wallace Stevens)
Het Hemingway-home in Key West
Museum Tennessee Williams in Key West
Wallace op zondag